Qual'é il significato della parola Catletto?

Con questo temine si indica, almeno in provincia di Siena,  significa letteralmente letto da morti. Anche in italiano il cataletto designa una bara funebre, ma il suo significato varia da regione a regione. Anticamente il cataletto o portantina mortuaria veniva usata dalle varie confraternite laiche. 

Questa particolare tipologia di arredo funerario permetteva di esporre il defunto nella sede e nella chiesa della confraternita a cui apparteneva, e di trasportarlo cerimonialmente al luogo di sepoltura. 

Lo strumento comparve a partire nel XV secolo e ebbe una notevole diffusione nei secoli successivi, fino alla prima metà del XX secolo. 

Queste speciali barelle o lettighe presentavano, a ciascuna delle due estremità, un pannello di legno chiamato testata di bara e decorato su entrambi i lati con dipinti che originariamente raffiguravano figure sacre. 

Nel tempo, si trasformarono in veri dipinti in miniatura, simili a quelli delle pale d'altare. Lo storico dell'arte Marco Ciampolini osserva che nella tradizione senese, le testate dei letti funerari, o cataletti, presentavano l'iconografia fissa della Vergine con il Bambino e della Pietà sulle due superfici rivolte verso il defunto all'interno del letto, Le due superfici esterne erano invece decorate più liberamente con scene o figure sacre di particolare significato per ciascuna compagnia.

La forma arcuata nella parte superiore e le piccole dimensioni sono caratteristiche delle pitture che adornavano entrambi i lati della testa di ogni cataletto , uno stile particolarmente diffuso a Siena e nel suo territorio, dove tutte le corporazioni secolari possedevano un proprio cataletto per i funerali dei membri, per lo più artigiani. 

Dal XV secolo in poi, a fronte di una notevole richiesta, i principali e importanti pittori della città si cimentarono brillantemente in quest'arte, creando dei manufatti artistici di grande impatto.

Difficile capire perché questo tipo di oggetto e la diffusione del suo uso sia stata circoscritta ad un preciso territorio e solo a partire dal XV secolo.

Forse l'uso deriva dalla volontà dionorare al meglio la persona al momento del suo trapasso, circondndole di bellezza significativamente riferita all'iconografia religiosa, come viatico verso l'aldilà.